Le milieu naturel

La Thaïlande se divise en quatre grandes régions naturelles.

        Le Nord est formé de chaînes montagneuses orientées nord-sud, culminant à 2 576 m d'altitude (Doi Inthanon). De par le climat de la région, ces zones montagneuses étaient originellement très boisées (teck notamment). Les vallées qui les bordent (Ping, Wang, Yom, Nan) connaissent un climat plus sec. Ces rivières coulent vers le sud pour donner naissance au principal fleuve du pays, la Chao Phraya (ou Ménam).

        Celui-ci arrose la grande plaine centrale sédimentaire avant de se séparer en deux bras à la hauteur de Chainat pour construire un large delta gagnant régulièrement sur la mer (sa partie amont est aujourd'hui à presque 200 km de la côte). La plaine est à la fois le berceau historique du pays et son grenier fertile. Cependant, les pluies, insuffisantes, doivent être compensées par les crues saisonnières dont les nombreux canaux (ou klongs) souligne la mise à profit. Ceux-ci sont  également utilisés comme voies de communication (à Bangkok par exemple). Cette plaine centrale est la région la plus peuplée : Bangkok, à elle seule, regroupe 13 % de la population totale.

        Le vaste plateau de Korat occupe le nord-est du pays. Peu élevé (200 à 300 m d'altitude moyenne, mais 1 400 m au Khao Laem ou 760 m au Dangrêk), il est incliné à l'est vers le fleuve Mékong. Le climat du Nord-Est est sec. Le sol de type gréseux y est perméable et retient mal des pluies déjà insuffisantes. La forte évaporation contribue également à en faire une région sèche et pauvre.

        Le Sud est formé par la presqu'île de Malacca, dont le versant nord-occidental appartient à la Birmanie (ou Myanmar). Montagneuse mais dépassant rarement 1 500 m d'altitude, couverte d'une forêt dense, elle est constituée d'étroites plaines côtières, de rivières courtes (dont la célèbre rivière Kwai). Son climat est presque équatorial. Au sud de l'isthme de Kra, des plaines plus larges alternent avec des reliefs montagneux jusqu'à la frontière malaise. La côte occidentale, bordée d'îles (Phuket, etc.), est rocheuse et découpée, contrairement à la côte orientale.
      

L'ensemble du pays subit l'influence du régime de la mousson d'été, mais elle affecte les quatre grandes régions de manière inégale.